Στις απέραντες πεδιάδες της Ρωσίας του δεκάτου ογδόου αιώνα, γεννιέται ένας απλός έμπορος που θα γίνει ο πρώτος μεγάλος στάρετς της Όπτινα. Ο όσιος Λεωνίδας, με το κοσμικό όνομα Λέων Ναγκόλκιν, γεννήθηκε στο Καρατσέφ της επαρχίας του Ορλόφ το χίλια επτακόσια εξήντα οκτώ. Ως νέος εργάστηκε για έναν έμπορο και έκανε μακρινά και συχνά ταξίδια για τις εμπορικές υποθέσεις του εργοδότη του. Συνάντησε εκεί κάθε λογής ανθρώπους, και αυτή η εμπειρία τον βοήθησε αργότερα όταν δέχονταν επισκέπτες όλων των κοινωνικών στρωμάτων.

Πρωτοεμφανίστηκε στη μονή της Όπτινα το χίλια επτακόσια ενενήντα επτά, αλλά παρέμεινε εκεί μόλις για δύο ολόκληρα χρόνια. Στη συνέχεια κατευθύνθηκε στο μοναστήρι του Λευκού Βράχου, στην επαρχία του Ορλόφ, όπου ηγουμένευε ο ιερομόναχος Βασίλειος Κίσκιν. Εκείνος τον έκειρε μοναχό το χίλια οκτακόσια ένα και του έδωσε το νέο μοναχικό όνομα Λεωνίδας. Τον Δεκέμβριο του ίδιου χρόνου ο πατήρ Λεωνίδας χειροτονήθηκε αρχικά διάκονος μέσα στη μονή και αμέσως μετά πρεσβύτερος.

Η πορεία του στη μοναστική ζωή υπήρξε εξαιρετικά γρήγορη και υποδειγματική, αποτελώντας πρότυπο υπακοής για τους υπόλοιπους αδελφούς. Το χίλια οκτακόσια τέσσερα, μόλις πέντε ολόκληρα χρόνια μετά την κουρά του στον Λευκό Βράχο, ορίστηκε ηγούμενος της ίδιας μονής. Τον τοποθέτησε στο αξίωμα ο ίδιος ο επίσκοπος Δωρόθεος του Ορλόφ και του Σβένσκ, αναγνωρίζοντας τα πνευματικά του χαρίσματα. Πριν αναλάβει τα νέα του καθήκοντα, ο πατήρ Λεωνίδας πέρασε ένα διάστημα στο μοναστήρι του Τσόλνσκ, για πνευματική προετοιμασία.

Εκεί συνάντησε τον σπουδαίο σχημαμόναχο Θεόδωρο, μαθητή του ίδιου του οσίου Παϊσίου Βελιτσκόφσκι, του ξακουστού αναμορφωτή της ρωσικής μοναστικής παράδοσης. Ο γέροντας Θεόδωρος ήταν δέκα περίπου χρόνια μεγαλύτερος από τον πατέρα Λεωνίδα και καταγόταν επίσης από την ίδια πόλη του Καρατσέφ. Κάτω από την έμπειρη καθοδήγησή του, ο νεαρός πατήρ Λεωνίδας έμαθε πολλά για τους πνευματικούς αγώνες και την απόκτηση της θείας χάριτος. Λυπήθηκε μάλιστα πολύ όταν χρειάστηκε να αποχωριστεί τον σοφό γέροντά του, για να αναλάβει τα νέα του καθήκοντα.

Ο χωρισμός όμως δεν κράτησε για πολύ καιρό, καθώς ο πατήρ Θεόδωρος μετακινήθηκε ο ίδιος στον Λευκό Βράχο το χίλια οκτακόσια πέντε. Οι συχνές πια συνομιλίες τους τον ενέπνευσαν να προοδεύσει ακόμη περισσότερο στην πνευματική ζωή και στη μοναχική αρετή. Ο πατήρ Θεόδωρος ποθούσε όμως τη μεγαλύτερη μόνωση και έλαβε άδεια να κατοικήσει σε ένα ταπεινό κελί μακριά από τη μονή. Έμενε εκεί με τον μαθητή του πατέρα Κλεόπα, σε ένα μίλι απόσταση από το μοναστήρι, μέσα στην ησυχία της φύσης.

Ο πατήρ Λεωνίδας τους συνάντησε εκεί αμέσως μετά την παραίτησή του από την ηγουμενία, το χίλια οκτακόσια οκτώ. Πιθανότατα τότε εκάρη και στο μέγα και αγγελικό σχήμα με το όνομα Λέων, σύμφωνα με την παράδοση. Η φήμη των τριών ασκητών διαδόθηκε γρήγορα στην ευρύτερη περιοχή και πολλοί επισκέπτες έρχονταν εκεί για να ζητήσουν πνευματικές συμβουλές. Επειδή όμως αυτές οι συνεχείς διακοπές δυσχέραιναν τους πνευματικούς τους αγώνες, αποφάσισαν τελικά να μετοικήσουν σε πιο απομονωμένο και ησυχότερο τόπο.

Πρώτος έφυγε ο πατήρ Θεόδωρος και έζησε για λίγο στη μονή της Νέας Λίμνης, το έτος χίλια οκτακόσια εννέα. Στη συνέχεια ο μητροπολίτης Αμβρόσιος της Αγίας Πετρουπόλεως τον έστειλε στο ησυχαστήριο της Νήσου Παλέι, όπου παρέμεινε τρία χρόνια. Το χίλια οκτακόσια δώδεκα ο πατήρ Θεόδωρος μετοίκησε στο Σκήτη Πάντων των Αγίων της μονής του Βαλαάμ, για περισσότερη ησυχία. Τότε ακριβώς και ο πατήρ Λεωνίδας μαζί με τον πατέρα Κλεόπα κατέβηκαν εκεί, και ξανασυναντήθηκαν με τον αγαπημένο γέροντά τους.

Ο ιεροσχημαμόναχος Κλεόπας εκοιμήθη ειρηνικά το χίλια οκτακόσια δεκαέξι, και οι δύο επιζώντες μετακινήθηκαν στη μονή του αγίου Αλεξάνδρου του Σβιρ. Ο τσάρος Αλέξανδρος ο Πρώτος επισκέφθηκε τη μονή το χίλια οκτακόσια είκοσι για να συναντήσει αυτούς τους ξακουστούς γέροντες. Εκείνοι όμως απάντησαν με συντομία στις ερωτήσεις του βασιλέως, για να μη φανούν φλύαροι μπροστά στην εξουσία. Όταν ο τσάρος ζήτησε την ευλογία τους, ο πατήρ Θεόδωρος απάντησε ταπεινά ότι δεν ήταν χειροτονημένος μοναχός.

Ο πατήρ Θεόδωρος αναχώρησε για τον Κύριο στις επτά Απριλίου του έτους χίλια οκτακόσια είκοσι δύο, κατά τη Λαμπρή Παρασκευή. Μετά την κοίμηση του γέροντά του, ο πατήρ Λεωνίδας εγκατέλειψε αυτή τη μονή για να ζήσει σε πιο απόκρυφο μέρος μαζί με ομόψυχους μαθητές. Πέρασε ακόμη πέντε χρόνια στη μονή του Σβιρ, και τελικά τον Απρίλιο του χίλια οκτακόσια είκοσι εννέα έφτασε στην Όπτινα με έξι μαθητές. Του παραχωρήθηκε ένα κελί στο Σκήτη της μονής, κοντά στο μελισσοκομείο, και βρέθηκαν επίσης κελιά για τους μαθητές.

Η άφιξη του πατέρα Λεωνίδα σημάδεψε μια νέα και ευλογημένη περίοδο στην ιστορία της μονής της Όπτινα. Εκείνος εισήγαγε εκεί τον θεσμό της ηγουμένειας, της πνευματικής δηλαδή καθοδήγησης από έμπειρους γέροντες, που είχε παραλάβει από τον πατέρα Θεόδωρο. Μέσω του πατέρα Λεωνίδα και του μαθητή του οσίου Μακαρίου, η ηγουμένεια εγκαθιδρύθηκε επίσημα και ριζώθηκε βαθιά στην Όπτινα. Με την άφιξή του άλλαξε ολόκληρος ο τρόπος ζωής στη μονή και τίποτα σημαντικό δεν γινόταν χωρίς τη γνώμη και την ευλογία του.

Κάθε βράδυ οι αδελφοί έρχονταν στο κελί του για να συζητήσουν τις πνευματικές τους ανάγκες και τους λογισμούς τους. Φανέρωναν εκεί τις αμαρτίες της ημέρας σε σκέψη, λόγο ή έργο, και λάβαιναν τις θεόπνευστες συμβουλές του. Η σοφία του πατέρα Λεωνίδα έκανε το όνομά του γνωστό πολύ πέρα από τα όρια της μονής της Όπτινα. Έρχονταν λοιπόν άνθρωποι από πόλεις και χωριά, από όλες τις κοινωνικές τάξεις, για να ζητήσουν τη βοήθεια του γέροντα. Θεράπευε τις πνευματικές τους αρρώστιες με τη γνώση και την πείρα που είχε αποκτήσει μέσα από τριάντα χρόνια συνεχούς ασκητικής ζωής.

Πολλές φορές μάλιστα θεράπευε και σωματικές ασθένειες, αλείφοντάς τους με λάδι από την κανδήλα της εικόνας της Παναγίας του Βλαντιμίρ. Η ευλογημένη αυτή κανδήλα έκαιγε αδιάκοπα μέσα στο ταπεινό του κελί, μπροστά στη θαυματουργή εικόνα της Θεοτόκου. Ο πατήρ Μακάριος μετοίκησε στο Σκήτη της Όπτινα από το Πλοσχάνσκ το έτος χίλια οκτακόσια τριάντα τέσσερα. Είχε ήδη καθοδηγηθεί προηγουμένως από έναν γέροντα μαθητή του οσίου Παϊσίου Βελιτσκόφσκι και αναζητούσε νέο πνευματικό πατέρα.

Όταν συνάντησε τον πατέρα Λεωνίδα στο Πλοσχάνσκ το χίλια οκτακόσια είκοσι οκτώ, βρήκε τον έμπειρο οδηγό που ζητούσε. Από το χίλια οκτακόσια τριάντα έξι ο πατήρ Μακάριος έγινε επίσημα πνευματικός πατέρας της μονής της Όπτινα. Παρόλο που είχε υπάρξει πνευματικός πατέρας του γυναικείου μοναστηριού του Σεβσκ για επτά χρόνια, θεωρούσε τον εαυτό του τίποτα. Υπέτασσε λοιπόν με χαρά το θέλημά του στον πατέρα Λεωνίδα και αρνιόταν κάθε ανθρώπινη δόξα και τίτλο.

Ο πατήρ Λεωνίδας τον αντιμετώπιζε με αντίστοιχη ταπείνωση, σαν φίλο και συνεργάτη και όχι ως κατώτερο μαθητή. Δοκίμαζε όμως συχνά την υπομονή του Μακαρίου με σκληρά λόγια, ώστε εκείνος να κερδίζει πιο πολύ τον στέφανο της αρετής. Η πνευματική επιρροή του πατέρα Λεωνίδα ξεπέρασε τα όρια της Όπτινα και επεκτάθηκε σε δύο ακόμη μοναστήρια της επαρχίας Καλούγα. Καθοδήγησε επίσης πολλές μοναχές από διάφορες άλλες επαρχίες, που έρχονταν τακτικά στη μονή για να λάβουν τις συμβουλές του.

Σε τρία γυναικεία μοναστήρια, στο Μπέλεφ, στο Σεβσκ και στο Μπορίσοβ, ορισμένες πιστές μαθήτριες προόδευσαν περισσότερο από τις άλλες αδελφές. Εκείνες έγιναν αργότερα ηγούμενες και πνευματικές μητέρες των άλλων αδελφών, κατά τη διάρκεια της ζωής του γέροντα και μετά την κοίμησή του. Ο πατήρ Λεωνίδας υπέφερε πικρούς διωγμούς τα έτη χίλια οκτακόσια τριάντα πέντε και τριάντα έξι για τον θεσμό της ηγουμένειας. Οι διώκτες του ήταν αμαθείς άνθρωποι που δεν κατανοούσαν την αληθινή έννοια αυτού του θεσμού, και τον θεωρούσαν επικίνδυνη νεωτεριστική καινοτομία.

Ακόμη και μερικοί μοναχοί παραπονέθηκαν στον επίσκοπο εναντίον του πατέρα Λεωνίδα, χωρίς όμως μεγάλο αποτέλεσμα στην αρχή. Ο επίσκοπος Γαβριήλ της Καλούγας επισκέφτηκε τότε τη μονή και ευνόησε φανερά τον ηγούμενο όσιο Μωυσή. Μπροστά σε όλους τους αδελφούς, επιτίμησε δημόσια τους ανήσυχους και τους πρόσταξε αυστηρά να διορθωθούν στη συμπεριφορά τους. Παρόλα αυτά, μερικοί μοναχοί συνέχιζαν να παραπονιούνται για τους πολλούς επισκέπτες που έρχονταν να συναντήσουν τον γέροντα.

Έστελναν συνεχώς αναφορές στον επίσκοπο της επαρχίας και υποστήριζαν ότι ταρασσόταν η ειρηνική καθημερινότητα της μονής τους. Ο νέος επίσκοπος Νικόλαος της Καλούγας αρχικά αγνόησε τα παράπονα και τις αναφορές, χωρίς να δώσει βαρύτητα στους ψιθύρους. Στη συνέχεια όμως απεστάλη ανώνυμα μια ψεύτικη κατηγορία εναντίον του πατέρα Μωυσή και του πατέρα Λεωνίδα, η οποία προβλημάτισε τον ιεράρχη. Ο επίσκοπος Νικόλαος, για άγνωστους λόγους, διέταξε τότε τον πατέρα Λεωνίδα να φύγει από το κελί κοντά στο μελισσοκομείο.

Διέταξε επίσης να μετοικήσει στη μονή και απαγόρευσε στον γέροντα να δέχεται πια ανθρώπους από τον κόσμο. Επειδή δεν υπήρχε διαθέσιμο κελί στη μονή, ο πατήρ Λεωνίδας μεταφέρθηκε σε κελί του Σκήτη, με δυσκολία. Το έτος χίλια οκτακόσια τριάντα έξι στάλθηκε νέα αυστηρή και επιτακτική εντολή για άμεση μετακίνηση οπωσδήποτε στη μονή. Ο ηγούμενος όσιος Μωυσής και ο προεστώς του Σκήτη πατήρ Αντώνιος βρέθηκαν τότε σε δύσκολη και επώδυνη θέση. Γνώριζαν την αθωότητα του πατέρα Λεωνίδα, αλλά ήταν υποχρεωμένοι να υπακούσουν στη φωνή του επισκόπου τους.

Το έτος χίλια οκτακόσια τριάντα επτά ο μητροπολίτης Φιλάρετος του Κιέβου επισκέφθηκε τη μονή της Όπτινα. Τον συνόδευε ο επίσκοπος Νικόλαος της Καλούγας, και η επίσκεψη υπήρξε καθοριστική για τη μετέπειτα πορεία. Ο Φιλάρετος είχε γνωρίσει τον πατέρα Λεωνίδα παλαιά στον Λευκό Βράχο και έδειξε φανερά τον σεβασμό του προς εκείνον. Οι επικριτές τότε αμηχάνησαν φανερά και ο επίσκοπος Νικόλαος άρχισε σταδιακά να μειώνει τη βαρύτητα των κατηγοριών. Τα τελευταία χρόνια της ζωής του, ο γέροντας Λεωνίδας πέρασε άλλη μια οδυνηρή δοκιμασία, σχετική με τα πνευματικά του παιδιά στο γυναικείο μοναστήρι του Μπέλεφ.

Η ηγουμένη γερόντισσα Ανθία και οι κοντινές της αδελφές προόδευαν στην αποκοπή του ιδίου θελήματος και την κάθαρση των παθών. Μερικές άλλες αδελφές όμως ζήλεψαν την πνευματική τους πρόοδο, και μία ιδιαίτερα διέδωσε στον πνευματικό της ιερέα ψεύτικες ιστορίες. Ο ιερέας εκείνος ήταν προδιατεθειμένος να πιστέψει το κακό, και επιπλέον δυσφορούσε για τη φοίτηση των αδελφών στον πατέρα Λεωνίδα. Διέδιδε λοιπόν δυσφημιστικές κατηγορίες εναντίον του γέροντα, καθώς δεν κατανοούσε ο ίδιος τη φύση και την ωφέλεια της ηγουμένειας.

Όταν διαδόθηκαν φήμες ότι ο ιερέας αυτός αποκάλυψε νέα αίρεση στο μοναστήρι, ο επίσκοπος Δαμασκηνός της Τούλας ζήτησε εξηγήσεις. Πίστεψε δυστυχώς τις εσφαλμένες απόψεις του ιερέα και τον Φεβρουάριο του χίλια οκτακόσια σαράντα ένα διέταξε την έξωση της Ανθίας. Μαζί με την Ανθία εκδιώχθηκε επίσης και μια άλλη αδελφή από τη μονή, χωρίς δίκαιη εξέταση του ζητήματος. Ο πατήρ Λεωνίδας χαρακτηρίστηκε άδικα ταραχοποιός και αντάρτης κατά της εξουσίας, και υπέμενε όλα αυτά με αξιοθαύμαστη υπομονή.

Διατάχθηκε ξανά να φύγει από το κελί κοντά στο μελισσοκομείο και να μετακινηθεί σε κελί όσο γίνεται μακριά από τις πύλες. Του απαγορεύτηκε επίσης ρητά να δέχεται οποιουσδήποτε λαϊκούς επισκέπτες, σε μια ακόμη μεγάλη δοκιμασία της υπομονής του γέροντα. Τελικά μεσολάβησε υπέρ του γέροντα ο μητροπολίτης Φιλάρετος του Κιέβου, μιλώντας προσωπικά στον επίσκοπο της Τούλας με σπουδαία επιχειρήματα. Βοήθησε επίσης την αδικημένη Ανθία και την άλλη μοναχή, που είχαν εκδιωχθεί άδικα από το μοναστήρι του Μπέλεφ.

Και ο μητροπολίτης Φιλάρετος της Μόσχας έγραψε επιστολή στον επίσκοπο Δαμασκηνό, ο οποίος συνειδητοποίησε τελικά την πλάνη του. Είχε εξαπατηθεί από τον παραπλανημένο ζήλο του ιερέα, ο οποίος δεν ήταν σύμφωνος με τη γνώση της αλήθειας. Και οι δύο εκδιωγμένες αδελφές επανήλθαν επίσημα στο μοναστήρι στις τέσσερις Οκτωβρίου του χίλια οκτακόσια σαράντα ένα. Αυτό συνέβη μόλις μία ολόκληρη εβδομάδα πριν από την μακαρία κοίμηση του ίδιου του γέροντα Λεωνίδα.

Η υγεία του πατέρα Λεωνίδα άρχισε να φθίνει σοβαρά τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους, και έμεινε άρρωστος για πέντε ολόκληρες εβδομάδες. Αρνιόταν επίμονα να δει γιατρό ή να πάρει οποιοδήποτε φάρμακο, παραδίδοντας τον εαυτό του εξ ολοκλήρου στην πρόνοια του Θεού. Έλαβε με ευλάβεια το άγιο Ευχέλαιο στις δεκαπέντε Σεπτεμβρίου και από τότε άρχισε να προετοιμάζεται για την κοίμησή του. Αποχαιρετούσε με στοργή κάθε αδελφό που ερχόταν στο κελί του και τους ευλογούσε με αγάπη πατρική.

Έδινε επίσης σε κάθε έναν από εκείνους κάτι ως ενθύμιο, μια εικόνα, ένα βιβλίο, ή κάποιο άλλο μικρό αντικείμενο. Κοινώνησε τα Άχραντα Μυστήρια στις είκοσι οκτώ Σεπτεμβρίου και ζήτησε να διαβαστεί ο Κανόνας για την έξοδο της ψυχής του. Οι αδελφοί λυπήθηκαν πολύ ακούγοντας το αίτημα, αλλά εκείνος τους είπε ότι θα τους χρειαστεί να διαβάσουν τον Κανόνα πολλές φορές. Πράγματι διαβάστηκε ολόκληρος ο Κανόνας οκτώ συνολικά φορές πριν από την τελική κοίμησή του στον Κύριο.

Μεταξύ της εικοστής ογδόης Σεπτεμβρίου και της ενδέκατης Οκτωβρίου, δεν έφαγε τίποτε, αλλά έπινε μόνο λίγο νερό για στήριξη. Δυναμώθηκε όμως πνευματικά από τα ζωοποιά μυστήρια του Χριστού, τα οποία δεχόταν συνεχώς μέσα στο κελί. Στις τελευταίες δύο εβδομάδες της ζωής του, ο πατήρ Λεωνίδας κοινώνησε συνολικά δώδεκα φορές των Αχράντων Μυστηρίων. Μετά τις έξι Οκτωβρίου δεν μπορούσε πια να σταθεί όρθιος, και ζήτησε από τους αδελφούς να προσεύχονται για συντόμευση των πόνων του.

Το πρωί της ενδέκατης Οκτωβρίου του χίλια οκτακόσια σαράντα ένα, ο όσιος Λεωνίδας κοινώνησε για τελευταία φορά τα άγια Μυστήρια. Τον επισκέφτηκε ο Βασίλειος Μπραγκούζιν, που ήταν γνωστός στην περιοχή ως διά Χριστόν σαλός, και είχε προβλέψει την κοίμηση. Είχε ταξιδέψει περισσότερα από εκατόν ογδόντα χιλιόμετρα μόνο και μόνο για να αποχαιρετήσει τον αγαπημένο του γέροντα. Στις δέκα το πρωί, ο γέροντας Λεωνίδας άρχισε να σταυρώνει τον εαυτό του και να ψιθυρίζει «Δόξα τω Θεώ».

Μετά από πολλές επαναλήψεις της δοξολογίας, ο όσιος βυθίστηκε σε μια βαθιά σιωπή, που τάραξε όλους τους παρόντες αδελφούς. Αργότερα μίλησε ξανά σε όσους τον περιστοίχιζαν και είπε: «Τώρα το έλεος του Θεού θα είναι μαζί μου». Μετά από μία περίπου ώρα έγινε ξαφνικά πολύ χαρούμενος, παρά τους έντονους σωματικούς πόνους που υπέφερε στην κλίνη του. Δεν μπορούσε να κρύψει την ευτυχία του για τις ευλογίες που σύντομα επρόκειτο να λάβει, και το πρόσωπό του έλαμπε.

Εκείνο το βράδυ αποχαιρέτησε σιωπηλά όλους όσοι ήταν μαζί του και τους ευλόγησε χωρίς λόγια, μέσα από βλέμμα γαλήνης. Αποχώρησαν από το δωμάτιο και έμεινε μόνος του ένας μαθητής δίπλα στον γέροντα, στις τελευταίες ώρες της ζωής. Στις επτά και μισή το βράδυ ο όσιος Λεωνίδας έκλεισε τα μάτια του και παρέδωσε την ψυχή του στον Θεό. Το ιερό σώμα του γέροντα παρέμεινε στον ναό για τρεις ολόκληρες ημέρες χωρίς να εμφανίσει κανένα σημείο φθοράς. Το σώμα του ήταν θερμό και τα χέρια του απαλά, σε ένα συγκλονιστικό σημάδι της αγιότητάς του προς όλους τους πιστούς.

Από το πρωί ως το βράδυ ο ναός γέμιζε αδιάκοπα από ανθρώπους που έρχονταν να αποτίσουν φόρο τιμής. Ο όσιος Μωυσής τέλεσε την εξόδιο ακολουθία στις δεκατρείς Οκτωβρίου μαζί με όλους τους ιερομονάχους και ιεροδιακόνους της μονής. Με τις πρεσβείες του οσίου Λεωνίδα της Όπτινα λοιπόν, Κύριε, χάρισε στους πιστούς σου ηγουμένεια, υπακοή ταπεινή, υπομονή στις δοκιμασίες και αληθινή πνευματική καθοδήγηση, αμήν.