Όταν ήταν οκτώ ετών, ο μικρός Ιωάννης είδε ξάφνου την Παναγία στον αέρα, με στέμμα και σταυρό στο κεφάλι. Από εκείνη τη στιγμή έγινε πιο σιωπηλός και στοχαστικός και απέφευγε τα παιχνίδια των άλλων παιδιών. Ο Όσιος Ιωσήφ της Όπτινα γεννήθηκε στις δύο Νοεμβρίου του χίλια οκτακόσια τριάντα επτά στο χωριό Γκορόντισα της Ρωσίας. Στον κόσμο ονομαζόταν Ιωάννης Λιτόβκιν και οι γονείς του Ευθύμιος και Μαρία ήταν απλοί αλλά πολύ ευσεβείς άνθρωποι. Έδειχναν γενναιοδωρία στους φτωχούς και δάνειζαν χρήματα σε όσους είχαν ανάγκη, χωρίς να περιμένουν επιστροφή.

Ο Ευθύμιος αγαπούσε ιδιαίτερα να φιλοξενεί μοναχούς που ζητούσαν ελεημοσύνη και έδινε από πέντε ρούβλια σε κάθε μοναχό. Οι Λιτόβκιν είχαν έξι παιδιά, στα οποία διάβαζαν συχνά πνευματικά βιβλία και βίους αγίων της Εκκλησίας. Ο μικρός Ιωάννης βαπτίστηκε προς τιμή του Αγίου Ιωάννη του Ελεήμονος, στις δώδεκα Νοεμβρίου που τον τιμά η Εκκλησία. Έμαθε να διαβάζει πριν ακόμα πάει στο σχολείο, με τη βοήθεια της μεγαλύτερης αδελφής του Αλεξάνδρας στο σπίτι.

Ήταν ασθενικό παιδί, μυωπικό και δυσήκοο στο ένα αυτί, αλλά πολύ χαρούμενο και αγαπητό σε όλους. Ο πατέρας του γνώριζε ότι υπήρχε κάτι ξεχωριστό στον γιο του Ιωάννη και τον αγαπούσε ιδιαίτερα. Από νωρίς έδειξε σημάδια ότι η ευλογία του Θεού ήταν πάνω σε αυτό το παιδί. Στα τέσσερα του χρόνια ο μικρός Ιωάννης έχασε τον φίλτατο πατέρα του και η μητέρα του ανέλαβε μόνη το βάρος της οικογενείας. Στα οκτώ του χρόνια, ενώ έπαιζε με φίλους, πάγωσε ξάφνου στη θέση του και σήκωσε χέρια και κεφάλι ψηλά στον ουρανό.

Έπεσε αναίσθητος στη γη και τον μετέφεραν στο σπίτι, όπου διηγήθηκε ότι είδε τη Βασίλισσα του Ουρανού. Όταν τον ρώτησαν πώς ήξερε ότι ήταν η Παναγία, εκείνος είπε ότι φορούσε στέμμα με σταυρό. Σύντομα μετά μετακινήθηκε η οικογένεια σε νέο σπίτι και ξέσπασε μεγάλη φωτιά στο χωριό τους. Ο μικρός Ιωάννης προσευχήθηκε στη Θεοτόκο να προστατέψει το σπίτι τους από τις φλόγες της πυρκαγιάς. Το σπίτι των Λιτόβκιν γλίτωσε θαυματουργικά, ενώ όλα τα γύρω σπίτια κάηκαν ολοσχερώς από τη φωτιά.

Το χίλια οκτακόσια σαράντα οκτώ η μητέρα του πέθανε από την επιδημία της χολέρας στη Ρωσία. Ο Ιωάννης ήταν τότε μόλις έντεκα ετών και έμεινε ορφανός μαζί με τα μικρότερα αδέλφια του. Ο μεγαλύτερος αδελφός του Συμεών ανέλαβε την οικογένεια, αλλά είχε σοβαρό πρόβλημα με το αλκοόλ. Έτσι ο μικρός Ιωάννης πέρασε από διάφορα σπίτια συγγενών και εργοδοτών, ως ξένος μέσα στον κόσμο. Σε αυτές τις δύσκολες συνθήκες δοκίμασε φτώχια, ταπείνωση και πείνα, αλλά κράτησε σταθερή την πίστη του.

Τελικά πήγε ταξίδι μακρινό προς τον ξάδελφό του, ο οποίος ήταν διάκονος στο Νοβοτσερκάσσκ της Ρωσίας. Στον μακρύ δρόμο δεν έφαγε σχεδόν τίποτα, γιατί ντρεπόταν να ζητήσει ψωμί από τους ανθρώπους. Όταν έφτασε στην εκκλησία, μία γυναίκα του έδωσε ένα ζεστό ψωμάκι σαν ουράνιο μάννα από τον Θεό. Έμεινε κοντά στον ξάδελφό του για λίγο χρόνο και έπειτα πήγε σε άλλους τόπους ως υπάλληλος. Στον κόσμο βρισκόταν συχνά με λύπη και έβρισκε παρηγοριά μόνο στις προσευχές και τις εκκλησιαστικές ακολουθίες της εκκλησίας.

Μία μέρα έλαβε επιστολή από την αδελφή του μοναχή Λεωνίδα, η οποία τον προέτρεπε να πάει στην Όπτινα. Άρχισε τότε μέσα στην ψυχή του να μεγαλώνει η επιθυμία να εγκαταλείψει τον κόσμο και να γίνει μοναχός. Όταν ξεκίνησε για το Κίεβο, στάθηκε στους τάφους των γονέων του και προσευχήθηκε για τις ψυχές τους. Έπειτα επισκέφθηκε την αδελφή του στη γυναικεία μονή του Μπορίσοβσκ και ζήτησε την ευλογία της. Η γερόντισσα Αλυπία τον προέτρεψε με σαφήνεια να αφήσει το Κίεβο και να πάει αμέσως στους Γέροντες της Όπτινα.

Ταξίδεψε στην Όπτινα μαζί με μοναχές της γυναικείας μονής του Μπελέβ και έφτασε εκεί με μεγάλη χαρά. Στη διαδρομή οδηγούσε ο ίδιος το άρμα τους και έδειξε υπομονή στους αδελφούς της μοναστικής συνοδείας. Στην Όπτινα ο Άγιος Μακάριος είχε ήδη κοιμηθεί το χίλια οκτακόσια εξήντα και τον διαδέχθηκε ο μαθητής του Άγιος Αμβρόσιος. Στις μία Μαρτίου του χίλια οκτακόσια εξήντα ένα ο Ιωάννης στάθηκε μπροστά στον Γέροντα Αμβρόσιο και του διηγήθηκε τη ζωή του.

Ο Άγιος Αμβρόσιος του είπε να μείνει στην Όπτινα, καθώς προέβλεπε προφητικά τις μέλλουσες ευλογίες που θα έφερνε στη μονή. Ο Ιωάννης πήρε τα λόγια του Αμβροσίου ως ένδειξη του θείου θελήματος και υποτάχθηκε με ταπείνωση. Όπως όλοι οι νέοι δόκιμοι της μονής, του ανατέθηκε διακονία στην κουζίνα του ασκηταρίου της μονής. Από την πρώτη στιγμή έδειξε τέλεια υπακοή και βαθιά ταπείνωση στους γέροντες και τους αδελφούς της μονής. Τον Ιούνιο, ο προϊστάμενος ζήτησε από τον Ιωάννη να γίνει συνοδός του Γέροντα Αμβροσίου στο κελλί του.

Έμεινε στο κελλί του Γέροντα για πενήντα ολόκληρα χρόνια της επίγειας ζωής του στη μονή. Στις δεκαπέντε Απριλίου του χίλια οκτακόσια εβδομήντα δύο κάρηκε ρασοφόρος και λίγο αργότερα μοναχός μεγαλόσχημος. Έλαβε το όνομα Ιωσήφ προς τιμή του Αγίου Ιωσήφ του Υμνογράφου, που τιμάται στις τέσσερις Απριλίου. Χειροτονήθηκε διάκονος το χίλια οκτακόσια εβδομήντα επτά και αργότερα έγινε ιερέας στη μονή της Όπτινα. Ο Άγιος Αμβρόσιος ήταν για εκείνον αληθινός πνευματικός πατέρας και τον δίδασκε διαρκώς την οδό της σωτηρίας.

Ο πατέρας Ιωσήφ διακόνησε τον Άγιο Αμβρόσιο για τριάντα χρόνια ως πιστός μαθητής και κελλάρης. Ο Γέροντας του πρόσφερε ευκαιρίες για ταπείνωση και υπομονή και τον προετοίμαζε σιγά σιγά για το έργο του γέροντα. Όταν ο Άγιος Αμβρόσιος εκοιμήθη στις δέκα Οκτωβρίου του χίλια οκτακόσια ενενήντα ένα, ο Ιωσήφ ανέλαβε τη διαδοχή. Οι μοναχοί της Όπτινα και οι μοναχές του Σαμορντίνο άρχισαν να έρχονται κοντά του χωρίς καμία εξωτερική πίεση. Για είκοσι ολόκληρα χρόνια ο Άγιος Ιωσήφ δέχονταν επισκέπτες και έδινε πνευματική καθοδήγηση σε όσους ζητούσαν συμβουλές του.

Επιτέλεσε επίσης πολλά θαύματα θεραπείας για τους πιστούς που έρχονταν με πίστη στις πρεσβείες του. Από ταπείνωση δεν έλεγε ποτέ τίποτα από δική του εξουσία, αλλά πάντα παρέπεμπε στον γέροντα Αμβρόσιο. Παραθέτε στους επισκέπτες λόγια του Αγίου Αμβροσίου και παραδείγματα από την ασκητική ζωή του διδασκάλου του. Μιλούσε πολύ λίγα και μόνο όταν ρωτούσαν, καθώς ακολουθούσε τη διδασκαλία των αρχαίων Πατέρων της ερήμου. Δεν έδινε ποτέ ζητούμενες συμβουλές, σύμφωνα με την παρότρυνση του Αγίου Πέτρου του Δαμασκηνού στην Φιλοκαλία.

Στο τέλος του χίλια οκτακόσια ενενήντα τρία διορίστηκε επίσημα ως πνευματικός της αδελφότητας της Όπτινα. Τον αμέσως άλλο χρόνο εκλέχθηκε ομόφωνα από τους αδελφούς ως νέος προϊστάμενος του ασκηταρίου της μονής. Στα τελευταία χρόνια της ζωής του ο πατέρας Ιωσήφ ασθενούσε συχνά και αρρώστησε σοβαρά τον Μάιο του χίλια εννιακόσια πέντε. Παραιτήθηκε τότε από προϊστάμενος του ασκηταρίου της Όπτινα, αλλά συνέχισε να δέχεται μοναχούς και μοναχές. Το χίλια εννιακόσια έντεκα ήταν αδύναμος και ασθενικός, αλλά αισθάνθηκε καλύτερα κατά τη Μεγάλη Σαρακοστή.

Στις έντεκα Απριλίου, την τρίτη ημέρα του Πάσχα, ανέπτυξε υψηλό πυρετό και σταμάτησε να δέχεται επισκέπτες. Ο γιατρός διέγνωσε σοβαρή μορφή ελονοσίας και διεκήρυξε ότι δεν υπήρχε καμία ελπίδα ανάρρωσης από αυτήν. Στις είκοσι Απριλίου έφεραν στο κελλί του τη θαυματουργή εικόνα «του Σημείου» και τέλεσαν παράκληση. Έπειτα ζήτησε από τους αδελφούς του ασκηταρίου να έλθουν για να πάρει συγγνώμη και να τους αποχαιρετήσει. Ζήτησε επίσης να επιτρέψουν στις μοναχές του Σαμορντίνο να έλθουν να πάρουν την τελευταία ευλογία του.

Από τις είκοσι οκτώ Απριλίου σταμάτησε να τρώει τροφή και τρεφόταν μόνο με τα Άχραντα Μυστήρια. Στις εννιά Μαΐου του χίλια εννιακόσια έντεκα κοινώνησε για τελευταία φορά το πρωί και έλαβε μερικούς πιστούς. Στις δέκα και σαρανταπέντε το βράδυ έδωσε την τελευταία πνοή του και έφυγε στον Κύριο με χαμόγελο στο πρόσωπο. Με τις πρεσβείες του οσίου Ιωσήφ της Όπτινα, αξίωσε και εμάς Κύριε, της επουρανίου σου βασιλείας.