Στο τέλος του δέκατου πέμπτου αιώνα, μια εποχή ταραγμένη από αιρέσεις και πνευματικές δοκιμασίες για τη ρωσική Εκκλησία, αναδείχθηκε ένας από τους μεγαλύτερους ασκητές και θεολόγους της εποχής. Πρόκειται για τον όσιο Ιωσήφ, ο οποίος γεννήθηκε το χίλια τετρακόσια σαράντα, σε ένα χωριό κοντά στην πόλη του Βολοκολάμσκ. Στον κόσμο ονομαζόταν Ιωάννης Σάνιν και προερχόταν από ευσεβή και ευγενή οικογένεια, μέσα σε σπίτι θερμό και ενάρετο. Ο πατέρας του ονομαζόταν Ιωάννης, ο οποίος αργότερα έλαβε το μοναχικό όνομα Ιωαννίκιος, και η μητέρα του Μαρίνα, που έλαβε στο σχήμα το όνομα Μαρία.

Όταν ο μικρός Ιωάννης ήταν μόλις επτά ετών, οι γονείς του τον εμπιστεύθηκαν στον φωτισμένο γέροντα Αρσένιο, σε γειτονικό μοναστήρι κοντά στην πόλη. Εκεί ο ταλαντούχος αυτός μαθητής διάβασε ολόκληρο το ιερό Ψαλτήρι μέσα στον πρώτο μόλις χρόνο των σπουδών του. Τον επόμενο χρόνο μελέτησε ολόκληρη την Αγία Γραφή και έγινε αναγνώστης και ψάλτης στον μοναστηριακό ναό. Οι σύγχρονοί του θαύμαζαν την εξαιρετική του μνήμη, καθώς εκτελούσε τον μοναχικό κανόνα χωρίς βιβλίο, απαγγέλλοντας από στήθος ψαλμούς, ευαγγέλιο και επιστολές.

Ακόμη και πριν γίνει μοναχός ζούσε ζωή μοναχική, αποφεύγοντας τις αισχρές κουβέντες και τις άσκοπες διασκεδάσεις, και είχε καρδιά αδιάλειπτα στραμμένη στον Θεό. Σε ηλικία είκοσι ετών ο Ιωάννης άφησε το πατρικό σπίτι και αναζήτησε τον δρόμο της αυστηρής μοναχικής άσκησης μέσα στην ερημιά. Πήγε αρχικά κοντά στον φημισμένο γέροντα Βαρσανούφιο, σε μοναστήρι κοντά στο Τβερ, αλλά εκεί ο κανόνας του φάνηκε λίγο χαλαρός. Με την ευλογία του γέροντα Βαρσανουφίου κατευθύνθηκε στον όσιο Παφνούτιο του Μπόροβ, που ήταν συνεχιστής της παράδοσης του αγίου Σεργίου του Ραντονέζ.

Η απλή ζωή του γέροντα Παφνουτίου, η συμμετοχή του στις ταπεινές εργασίες των αδελφών και ο αυστηρός μοναχικός κανόνας ταίριαξαν τέλεια στην ψυχή του νεαρού ασκητή. Στις δεκατρείς Φεβρουαρίου του χίλια τετρακόσια εξήντα, ο όσιος Παφνούτιος τον έκειρε μοναχό και του έδωσε το νέο όνομα Ιωσήφ. Ο νέος μοναχός αναλάμβανε με χαρά και θέρμη τα βαρύτερα διακονήματα της μονής, στην κουζίνα, στον φούρνο και στο νοσοκομείο. Φρόντιζε τους ασθενείς αδελφούς με τέτοια στοργή, σαν να υπηρετούσε τον ίδιο τον Χριστό μέσα στο πρόσωπο κάθε αρρώστου.

Είχε μάλιστα μουσικό τάλαντο και φωνή αρμονική, που γέμιζε ευφροσύνη όσους τον άκουγαν στις ιερές ακολουθίες. Ο γέροντας τον όρισε εκκλησιάρχη του ναού, για να επιβλέπει με ακρίβεια την πιστή τήρηση του τυπικού. Πέρασε γύρω στα δεκαεπτά χρόνια κοντά στον όσιο Παφνούτιο, διαμορφώνοντας τη βαθιά πνευματική παιδεία του μέσα στην υπακοή και τον αδιάκοπο αγώνα. Λίγο πριν την κοίμηση του γέροντά του, ο Ιωσήφ χειροτονήθηκε ιερομόναχος και ορίστηκε ηγούμενος της μονής του Μπόροβ.

Ζήτησε αμέσως να μεταρρυθμίσει τη μοναχική ζωή σύμφωνα με τις αυστηρές αρχές του κοινοβίου, ακολουθώντας το παράδειγμα της Λαύρας των Σπηλαίων του Κιέβου. Συνάντησε όμως ισχυρή αντίδραση από την πλειονότητα των αδελφών, και μόνο επτά μοναχοί στάθηκαν πιστά στο πλευρό του στο νέο πνεύμα. Αποφάσισε λοιπόν να επισκεφθεί τα κύρια ρωσικά κοινοβιακά μοναστήρια, για να μελετήσει από κοντά τις καλύτερες πρακτικές της μοναχικής ζωής. Έφτασε μαζί με τον γέροντα Γεράσιμο στη μονή του αγίου Κυρίλλου της Λευκής Λίμνης, που αποτελούσε υπόδειγμα κοινοβιακής αυστηρότητας.

Επιστρέφοντας στο Μπόροβ, βρήκε ξανά την ίδια άρνηση και αποφάσισε να ιδρύσει εντελώς νέα μονή με δικούς του όρους. Πήρε μαζί του τους επτά πιστούς αδελφούς και αναχώρησε για το Βολοκολάμσκ, την ιδιαίτερη πατρίδα του, σε δάσος που γνώριζε από παιδί. Εκεί βασίλευε ο ευσεβής πρίγκιπας Βόρις Βασίλιεβιτς, αδελφός του Μεγάλου Πρίγκιπα Ιβάν του Τρίτου, που δέχθηκε με χαρά τον φημισμένο ασκητή. Τους παραχώρησε χώρο στη συμβολή των ποταμών Στρούγκα και Σέστρα, και εκεί συνέβη ένα θαυμαστό σημείο.

Μια ισχυρή καταιγίδα έριξε τα δέντρα μπροστά στα μάτια των οδοιπόρων, σαν να καθάριζε ο ίδιος ο Θεός τον τόπο για τη νέα μονή. Οι ασκητές έστησαν ξύλινο σταυρό και έχτισαν εκεί ναό προς τιμήν της Κοιμήσεως της Θεοτόκου, τον Ιούνιο του χίλια τετρακόσια εβδομήντα εννέα. Ο ναός εγκαινιάστηκε επίσημα στις δεκαπέντε Αυγούστου, και η ημέρα εκείνη θεωρείται έκτοτε ως η ίδρυση της φημισμένης μονής Βολοκολάμσκ. Η μονή χτίστηκε γρήγορα και μεγάλο μέρος του οικοδομικού έργου έγινε από τον ίδιο τον όσιο Ιωσήφ με τα ταπεινά του χέρια.

Ήταν δεξιοτέχνης σε κάθε χειρωνακτική εργασία, καθώς έκοβε δέντρα, μετέφερε κορμούς, πελεκούσε και πριόνιζε ξύλα ολημερίς δίπλα στους αδελφούς. Την ημέρα μοχθούσε στο οικοδόμημα και τη νύχτα προσευχόταν μόνος στο κελί του, θυμούμενος συνεχώς το αποστολικό ρητό περί εργασίας. Τα καλά νέα για τον νέο ασκητή προσέλκυσαν γρήγορα μαθητές, και ο αριθμός των μοναχών έφτασε γοργά τους εκατό αδελφούς. Ο όσιος Ιωσήφ ζητούσε από όλους εγκράτεια και πνευματική νηφαλιότητα, και η εξωτερική του εμφάνιση δεν ξεχώριζε καθόλου από τους άλλους αδελφούς.

Φορούσε απλά παλιά ρούχα, και τσαρούχια φτιαγμένα από φλοιό δέντρου χρησίμευαν ως υποδήματα στους χιονισμένους χειμώνες. Έμπαινε πρώτος στον ναό, διάβαζε και έψαλλε δίπλα στους άλλους αδελφούς και έφευγε πάντοτε τελευταίος μετά το τέλος της ακολουθίας. Τις νύχτες περιερχόταν τη μονή και τα κελιά, φυλάγοντας την ησυχία και τη νηπτική προσευχή των αδελφών που του είχε εμπιστευθεί ο Κύριος. Όταν άκουγε φλύαρη κουβέντα, χτυπούσε ήρεμα την πόρτα και αποχωρούσε σιωπηλά, χωρίς να ταράζει κανέναν με αυστηρό λόγο.

Συνέταξε γραπτό κανόνα για τη μονή του, με κέντρο την πλήρη ακτημοσύνη, την αυταπάρνηση και την αδιάκοπη πνευματική και σωματική εργασία. Όλα τα αδελφικά υπάρχοντα ήταν κοινά, και κανείς δεν είχε δικαίωμα να φέρει στο κελί του τίποτε χωρίς ευλογία του ηγουμένου. Ακόμη και ένα βιβλίο ή μια εικόνα ήταν αδύνατον να μπει σε κελί χωρίς προηγούμενη άδεια, και μέρος της τροφής μοιραζόταν στους φτωχούς. Η νοερή προσευχή του Ιησού δεν έλειπε από τα χείλη των αδελφών, και η μονή απέκτησε μια από τις πλουσιότερες βιβλιοθήκες στη ρωσική γη.

Τα χρόνια χίλια τετρακόσια ογδόντα τέσσερα έως ογδόντα πέντε χτίστηκε στη θέση του ξύλινου ναού νέος πέτρινος ναός. Το καλοκαίρι του χίλια τετρακόσια ογδόντα πέντε ο φημισμένος αγιογράφος Διονύσιος, μαζί με τους γιους του, ζωγράφισε τοιχογραφίες στον καινούργιο ναό. Αργότερα προστέθηκαν θερμός ναός προς τιμήν των Θεοφανείων, καμπαναριό της μονής και άλλος ναός προς τιμήν της Οδηγήτριας Παναγίας. Ο όσιος Ιωσήφ ανέθρεψε ολόκληρη σχολή φωτισμένων μοναχών, από την οποία βγήκαν μητροπολίτες της Μόσχας, αρχιεπίσκοποι του Ροστόβ και επίσκοποι του Σούζνταλ.

Πολλοί λαϊκοί ζητούσαν τη συμβουλή του και ευγενείς πρίγκιπες τον παρακαλούσαν να βαπτίζει τα παιδιά τους ως ανάδοχος και πνευματικός. Στη μονή έβρισκαν τροφή και προστασία οι φτωχοί της περιοχής, και σε καιρό λιμού σιτίζονταν εκεί καθημερινά μέχρι και επτακόσιοι άνθρωποι. Η ζωή του οσίου Ιωσήφ δεν ήταν ούτε εύκολη ούτε ήρεμη, αλλά γεμάτη αγώνες για την υπεράσπιση της ορθόδοξης πίστης. Ο Κύριος τον ανέδειξε σε ζηλωτή πολέμιο της αίρεσης των ιουδαϊζόντων, που είχε φθάσει στο Νόβγκοροντ και στη Μόσχα από το χίλια τετρακόσια εβδομήντα.

Ο αιρετικός Σχάρια, που ήρθε με τη συνοδεία του Λιθουανού πρίγκιπα Μιχαήλ Ολέλκοβιτς, διέφθειρε με ψεύτικη διδαχή κληρικούς και άρχοντες της εποχής. Οι ιουδαΐζοντες οδηγούσαν τους πιστούς σε άρνηση των μυστηρίων, των εικόνων, της Αγίας Τριάδας και της θείας ενανθρωπίσεως του Χριστού. Ο όσιος Ιωσήφ μαζί με τον άγιο Γεννάδιο, επίσκοπο Νοβγκορόντ, κάλεσαν την Εκκλησία σε σκληρό αγώνα κατά της πλάνης. Συνέθεσε το θεμελιώδες έργο του με τίτλο Ο Φωτιστής, που έγινε το πρώτο εγχειρίδιο ρωσικής ορθόδοξης θεολογίας στην ιστορία.

Οι κόποι του στέφθηκαν με νίκη, καθώς το χίλια τετρακόσια ενενήντα τέσσερα καθαιρέθηκε ο αιρετικός μητροπολίτης Ζωσιμάς από τον θρόνο της Μόσχας. Λίγα χρόνια αργότερα, η σύνοδος του χίλια πεντακόσια τέσσερα καταδίκασε επίσημα τους ιουδαΐζοντες για βλασφημία κατά της Αγίας Τριάδας. Όταν πλησίαζε στο τέλος του βίου του, ο όσιος ετοιμάστηκε για την αιώνια ζωή με μετάληψη των αχράντων μυστηρίων και ευλογία. Συγκέντρωσε τους αδελφούς, τους έδωσε την τελευταία του ειρήνη και κοιμήθηκε εν Κυρίω στις εννέα Σεπτεμβρίου του χίλια πεντακόσια δεκαπέντε, σε ηλικία εβδομήντα πέντε ετών. Πρεσβείαις του οσίου Ιωσήφ του Βολοκολάμσκ, Κύριε Ιησού Χριστέ ο Θεός ημών, ελέησον και σώσον ημάς, αμήν.