Στην αφρικανική Καρθαγένα του τρίτου αιώνα, οι αρένες των μονομάχων μοσχοβολούσαν αίμα και τα ειδωλολατρικά θυσιαστήρια κάπνιζαν μέρα νύχτα. Σε αυτή την πόλη ζούσε ένας λαμπρός ρήτορας ονόματι Φάσκιος Κυπριανός, ευγενούς καταγωγής από εθνικούς γονείς της αριστοκρατίας. Είχε λάβει εξαιρετική κοσμική παιδεία, κορυφή στην ρητορική, και διορίστηκε καθηγητής στη ρητορική σχολή της πόλης. Πολλοί τον προτιμούσαν ως συνήγορο στα δικαστήρια, και τα έσοδα του εξασφάλιζαν άνετη ζωή γεμάτη εγκόσμιες ηδονές.

Όμως μέσα του γεννιόταν σταδιακά αηδία για την ειδωλολατρική ζωή και τα αιματηρά θεάματα των μονομάχων. Διέκρινε την αδικία των κριτών, την υποκρισία των κρατούντων, και κατάλαβε πως ο πλούτος γεμίζει την ψυχή με ταραχές. Με τη βοήθεια του πρεσβυτέρου Καικιλίου γνώρισε το χριστιανικό κήρυγμα και έλαβε σταθερή απόφαση να αλλάξει ολόκληρη τη ζωή του. Πριν ακόμη βαπτιστεί, πούλησε όλα του τα κτήματα και μοίρασε τα χρήματα στους φτωχούς χωρίς να κρατήσει τίποτε.

Στις παραμονές του βαπτίσματος, εξήγησε στον φίλο του Δονάτο πως κανείς πλούσιος αυλικός δεν εγκαταλείπει εύκολα τη δόξα και τις τιμές. Όταν τελικά βαπτίστηκε, ένιωσε την ψυχή του να ξαναγεννιέται μέσα στο φως της θείας χάριτος, και έγινε εντελώς νέος άνθρωπος. Έγραψε αργότερα ότι τα ζωοποιά νερά του βαπτίσματος έπλυναν τους ρύπους της παλιάς του ζωής και άνοιξαν την καρδιά του στη θεία αλήθεια. Έπειτα από έναν χρόνο τον χειροτόνησαν πρεσβύτερο, και πολύ σύντομα ο λαός τον εξέλεξε ομόφωνα επίσκοπο της Καρθαγένας.

Αρχικά αρνιόταν την υψηλή τιμή θεωρώντας τον εαυτό του ανάξιο, αλλά οι πιστοί περικύκλωσαν το σπίτι του και τον ανάγκασαν με αγάπη. Ως επίσκοπος αφιερώθηκε στην εσωτερική τάξη της Εκκλησίας, στην κατάλληλη εκπαίδευση των κληρικών και στην παιδεία των κατηχουμένων. Δεν χειροτονούσε κανέναν χωρίς εξονυχιστική εξέταση των ικανοτήτων και της ζωής του ενώπιον των πρεσβυτέρων του. Επιπλέον φρόντιζε την ηθική αναμόρφωση των πιστών, καθώς οι σαρανταετείς ειρηνικές συνθήκες είχαν χαλαρώσει τα ήθη.

Ο εξωτερικός του χαρακτήρας ήταν σεμνός και ευπρεπής, ντυνόταν με μέτρο και είχε λόγο γλυκό και ζυγισμένο. Σπλαχνιζόταν ορφανά, ξένους και αρρώστους, και πάντα έσπευδε σε βοήθεια κάθε αδικημένου της επαρχίας του με τα δικά του χρήματα. Στους κληρικούς συνιστούσε συνεχώς ταπεινοφροσύνη, μετριοπάθεια και αδιάκοπη μελέτη των Γραφών για την οικοδομή του πιστού λαού. Οι σοφές αποφάσεις του ζητούνταν από επισκόπους γειτονικών εκκλησιών, όπως ο Ρογκατιανός και ο Ευκράτιος για ζητήματα πειθαρχίας.

Λίγο αργότερα όμως ξέσπασε ο φοβερός διωγμός του αυτοκράτορος Δεκίου, που ανάγκασε τους χριστιανούς να θυσιάζουν στα είδωλα. Ο Κυπριανός είχε ήδη λάβει προφητικό όραμα του ερχόμενου κακού, μέσα στο οποίο είδε δίκτυ απλωμένο πάνω από τον λαό. Όταν το διάταγμα έφτασε στην Καρθαγένα, οι ειδωλολάτρες σκόπευαν να βασανίσουν πρώτο τον επίσκοπο, για να τρομάξουν τους πιστούς. Ο Κυπριανός όμως αποφάσισε να αποσυρθεί προσωρινά για να διατηρήσει την πνευματική του ηγεσία προς το ποίμνιο.

Από τον κρυψώνα του έγραφε αδιάκοπα επιστολές προς κλήρο, λαό, ομολογητές και μάρτυρες, στηρίζοντας τους πάντες. Έγραψε σχεδόν δεκατρείς εγκυκλίους μέσα σε λίγο διάστημα, παρηγορώντας τους ισχυρούς, εμψυχώνοντας τους αδύναμους και ηρεμώντας τις διενέξεις. Εξήγησε ότι η συνετή απομάκρυνση είναι σοφία και ότι η παρουσία του θα ερέθιζε ακόμη περισσότερο τους διώκτες της πόλης. Μοίρασε ολόκληρο το ταμείο της εκκλησίας στους κληρικούς που έμειναν στην πόλη, για να βοηθούν τους φτωχούς.

Έστελνε τον υπηρέτη του Νάρικο με νέα χρήματα κάθε φορά που τα προηγούμενα τελείωναν για τις ανάγκες των απόρων. Στους ομολογητές της φυλακής έγραφε με βαθιά συγκίνηση, υπενθυμίζοντάς τους τη δόξα που τους περιμένει στον ουρανό. Στους χλιαρούς θύμιζε ότι κανείς δεν πρέπει να παρασύρεται από τους ψεύτικους μάρτυρες που έδιναν επιπόλαια συγχωρητικά γράμματα. Όταν μερικοί παραιτημένοι ζητούσαν εξευτελιστική επιστροφή στην Εκκλησία χωρίς μετάνοια, ο επίσκοπος έμενε σταθερός στις αρχές της εκκλησιαστικής παιδείας.

Έλαβε επίσης σε όραμα μήνυμα ότι σύντομα θα έρθει ειρήνη στην Εκκλησία, αν αυξηθεί η θερμή προσευχή του λαού. Στις τάξεις των πιστών εμφανίστηκαν τότε ταραχοποιοί που ζητούσαν αμέσως πλήρη αποκατάσταση των παραιτημένων χωρίς εξέταση. Οι ομολογητές της φυλακής, με κάποια ευσπλαχνία, έδιναν χωρίς διάκριση επιστολές ειρήνης σε εκείνους που είχαν αρνηθεί τον Χριστό. Ο Κυπριανός όμως ζητούσε αυστηρά να εξεταστεί κάθε υπόθεση χωριστά μετά τον διωγμό, σε επίσημη σύνοδο.

Έγραψε διπλωματικά γράμματα προς γειτονικούς επισκόπους, και εκείνοι του απάντησαν ομόθυμα ότι τον υποστηρίζουν στις σταθερές αρχές. Όταν επανήλθε στην Καρθαγένα μετά την παύση του διωγμού, συγκάλεσε αμέσως τοπική σύνοδο για να ρυθμίσει τα ζητήματα. Η σύνοδος αποφάσισε ότι οι παραιτημένοι δεν θα αποκλείονταν εντελώς, αλλά θα προηγείτο μακρά μετάνοια ανάλογη με το παράπτωμα. Ο Φηλικίσσιμος και οι όμοιοί του, που είχαν στασιάσει εναντίον της επισκοπικής εξουσίας, αφορίστηκαν από την Εκκλησία.

Ο πρεσβύτερος Νοβάτος ταξίδεψε στη Ρώμη και προσχώρησε στο σχίσμα του Νοβατιανού, υποστηρίζοντας ότι δεν γίνονται δεκτοί οι παραιτημένοι. Ο Κυπριανός έγραψε τότε την περίφημη πραγματεία για την ενότητα της Εκκλησίας, εναντίον κάθε σχίσματος και κάθε αντικανονικής χειροτονίας επισκόπου. Με σύνοδο μετά από σύνοδο επιτεύχθηκε σταδιακά η εκκλησιαστική ειρήνη μέσα στην ταραγμένη αφρικανική επαρχία και αποκαταστάθηκε η τάξη του ποιμνίου. Νέος αιρετικός ονόματι Πριβάτος προσπάθησε να εγκαταστήσει αντιεπίσκοπο τον Φορτουνάτο, αλλά οι ταραχές κατέληξαν σύντομα στη μετάνοια των οπαδών του.

Έπειτα έπληξε την οικουμένη φοβερή λοιμώδης νόσος, που γέμισε δρόμους με άταφους νεκρούς και έσπειρε φόβο και απελπισία. Ενώ οι ειδωλολάτρες εγκατέλειπαν τους δικούς τους από πανικό, οι χριστιανοί υπό τον Κυπριανό έδωσαν παράδειγμα φιλανθρωπίας. Ο επίσκοπος προσωπικά οργάνωσε φροντίδα ασθενών, ταφή νεκρών και διανομή τροφής σε όλους ανεξαιρέτως, χριστιανούς και ειδωλολάτρες. Παράλληλα νουμιδιανές ορδές βαρβάρων εισέβαλαν στα σύνορα της επαρχίας, και ο Κυπριανός μάζεψε χρήματα για την εξαγορά αιχμαλώτων.

Οι ειδωλολάτρες κατηγορούσαν τους χριστιανούς ότι η λοιμική ήταν εκδίκηση των θεών για την άρνηση θυσιών, και ο Δημητριανός έβαζε λόγια. Ο Κυπριανός απάντησε εγγράφως ότι οι συμφορές προέρχονται από τη διαφθορά των ανθρώπων και ότι οι θεοί τους δεν μπορούν καν να υπερασπιστούν τους εαυτούς τους. Έγραψε επίσης λαμπρά έργα όπως για την υπομονή, για την ελεημοσύνη, για την θνητότητα και για τους παραιτημένους. Στους παρθένους αφιέρωσε ιδιαίτερο σύγγραμμα για τη συμπεριφορά τους, και στους πιστούς προσέφερε σύσταση εναντίον των ειδώλων.

Στους ιουδαίους απηύθυνε τρία βιβλία μαρτυριών, και στους ιερείς συνταγή ζήλου και ενότητας για το ποίμνιο. Σχεδόν ογδόντα επιστολές και πολλά τρακτάτα του σώθηκαν, και ο μακάριος Ιερώνυμος είπε πως τα συγγράμματά του είναι λαμπρότερα από τον ήλιο. Στις Οικουμενικές Συνόδους της Εφέσου και της Χαλκηδόνας οι Πατέρες χρησιμοποίησαν τα γραπτά του Κυπριανού ως απόδειξη της αληθούς πίστεως. Όταν ο αυτοκράτορας Βαλεριανός εξαπέλυσε σκληρό διωγμό, ο ανθύπατος Ασπάσιος Πατέρνος διέταξε τον Κυπριανό να θυσιάσει στα είδωλα.

Ο άγιος επίσκοπος απάντησε με παρρησία ότι είναι χριστιανός και ότι λατρεύει μόνον τον αληθινό Θεό, που έπλασε τα πάντα. Ο ανθύπατος τον εξόρισε στην πόλη Κουρούβι, και ο διάκονος Πόντιος τον συνόδευσε εκούσια στον τόπο της εξορίας. Την πρώτη νύχτα στη μακρινή πόλη, ο επίσκοπος είδε ένα όραμα προφητικό σχετικά με το επερχόμενο μαρτύριό του. Νεαρός άσχημης όψεως τον οδηγούσε στο δικαστήριο, και ο κριτής έγραφε χωρίς να μιλά καταδικαστική απόφαση δια ξίφους.

Άλλος νεαρός ωραίος, πίσω από τον κριτή, του εξήγησε με νεύματα ότι θα επερχόταν θάνατος αλλά μετά από μία αναβολή ημερών. Ο Κυπριανός ερμήνευσε την ημέρα ως ένα ολόκληρο έτος ζωής και προετοιμασίας μέσα στην εξορία της Κουρούβι. Διέρχόταν τις μέρες του σε αδιάκοπη προσευχή, μελέτη και συγγραφή πνευματικών έργων, στηρίζοντας όλους όσους τον επισκέπτονταν με ευλάβεια. Όλους όσους έβρισκαν θάρρος να έρθουν στην εξορία τους ενίσχυε με αδιάλειπτο φρόνημα μαρτυρικό απέναντι στις απειλές των διωκτών.

Μετά από ένα έτος ο νέος ανθύπατος Γαλέριος Μάξιμος ανέλαβε καθήκοντα και έλαβε αυστηρότερο διάταγμα του αυτοκράτορα. Ο αυτοκράτορας ζητούσε πλέον τον θάνατο των επισκόπων και των κληρικών που θα έμεναν στην πίστη του Χριστού. Όταν έμαθε ότι ο ανθύπατος έφυγε στην Ουτίκα για να τον συλλάβει, ο Κυπριανός αποφάσισε ότι έπρεπε να μαρτυρήσει μπροστά στο ποίμνιό του. Κρύφτηκε προσωρινά σε άγνωστο μέρος και έγραψε αποχαιρετιστήρια επιστολή στον κλήρο και τον λαό, εξηγώντας την απόφασή του.

Μόλις ο ανθύπατος επέστρεψε στην Καρθαγένα, ο επίσκοπος βγήκε αμέσως από τον κρυψώνα του και εμφανίστηκε δημόσια χωρίς δισταγμό. Δύο έντιμοι άντρες τον μετέφεραν με άμαξα στον ανθύπατο, και η δίκη αναβλήθηκε για το επόμενο πρωί. Πέρασε την τελευταία του νύχτα σε σπίτι έντιμου ανθρώπου, σχεδόν χωρίς φύλαξη, χάρη στη γενική συμπάθεια προς το πρόσωπό του. Η είδηση κυκλοφόρησε στην πόλη, και πλήθος χριστιανών έτρεξε για να πάρει την τελευταία ευλογία του ποιμένα τους.

Το πρωί τον οδήγησαν ενώπιον του ανθύπατου, και εκείνος του ζήτησε να αναλογιστεί καλύτερα και να θυσιάσει. Ο Κυπριανός απάντησε ήρεμα ότι σε καθαρή υπόθεση δεν χρειάζεται καμία σκέψη, και ότι θα μείνει ακλόνητος. Ο ανθύπατος συσκέφθηκε με τους δικαστές και απήγγειλε επίσημα την απόφαση: ο επίσκοπος Κυπριανός να αποκεφαλιστεί δια ξίφους. Ο άγιος αναφώνησε χαρούμενος ευχαριστώντας τον Θεό, ενώ το πλήθος των πιστών φώναζε ότι ήθελε να πεθάνει μαζί του εν Χριστώ.

Μέσα σε γενική σύγχυση και θλίψη οδηγήθηκε ο επίσκοπος προς τον τόπο της αποκεφάλισης, ακολουθούμενος από πλήθος αδελφών. Στον τόπο της εκτέλεσης οι χριστιανοί ακολούθησαν χύνοντας δάκρυα για τον αγαπημένο τους ποιμένα και πατέρα. Ο άγιος Κυπριανός έβγαλε το άνω ένδυμα, γονάτισε στη γη και προσευχήθηκε αρκετή ώρα στον αληθινό Θεό. Στη συνέχεια ευλόγησε τους παρισταμένους, παρέδωσε μήνυμα ειρήνης και διέταξε τους φίλους του να δώσουν στον δήμιο εικοσιπέντε χρυσά νομίσματα.

Έδεσε ο ίδιος με μια πετσέτα τα μάτια του και άπλωσε τα χέρια σε πρεσβύτερο και υποδιάκονο να τα δέσουν. Οι πιστοί έστρωσαν μαντίλια και υφάσματα μπροστά του, ώστε να συλλέξουν το αίμα του ως πολύτιμο θησαυρό. Έσκυψε ταπεινά το κεφάλι, και ο δήμιος τον αποκεφάλισε επιτόπου με μια μόνο σπαθιά μπροστά στους θρηνούντες πιστούς. Έτσι παρέδωσε το πνεύμα του στις δόξες του ουρανίου Σωτήρα ο μακάριος ιερομάρτυς Κυπριανός, μαρτυρώντας ένδοξα για το όνομα του Χριστού.

Τη νύχτα οι χριστιανοί μετέφεραν το ιερό λείψανο με κεριά και ψαλμωδίες στο κοιμητήριο του Μακρόβιου Κανδιδιανού. Αργότερα, επί Καρόλου του Μεγάλου, τα ιερά λείψανα μεταφέρθηκαν στην Αρλ της Γαλλίας, και έπειτα στη μονή Κορνηλίου. Οι διώκτες δεν έμειναν ατιμώρητοι, καθώς ο ανθύπατος Γαλέριος πέθανε σύντομα και ο αυτοκράτορας Βαλεριανός αιχμαλωτίστηκε από τους Πέρσες. Ταις πρεσβείαις του ιερομάρτυρος Κυπριανού επισκόπου Καρθαγένης, Κύριε Ιησού Χριστέ ο Θεός ημών, ελέησον και σώσον ημάς, αμήν.