Μια νωπογραφία του τέταρτου αιώνα στο κοιμητήριο της Δομιτίλλης στη Ρώμη απεικονίζει το μαρτύριο της αγίας Πετρονίλης. Η νεαρή Ρωμαία αρνήθηκε γάμο με ευγενή ονόματι Φλάσσο, επειδή είχε αφιερώσει την ψυχή της στον Νυμφίο Χριστό. Η αγία έζησε στη Ρώμη κάπου ανάμεσα στον πρώτο και τον τρίτο αιώνα μετά Χριστόν, σε χρόνια διωγμών και κρυφών κατακομβών των πιστών. Καταγόταν από ευγενή χριστιανική οικογένεια της πόλεως και ανατράφηκε με βαθύ σεβασμό στις παραδόσεις της νέας πίστης.

Όταν ο Φλάσσος ζήτησε επίσημα το χέρι της σε γάμο, η Πετρονίλα αποκρίθηκε με σταθερότητα ότι δεν μπορούσε να ανήκει σε άνδρα της γης. Είχε ταχθεί ολόψυχα στον Χριστό και θεωρούσε τη χριστιανική παρθενία ανώτερη από κάθε κοσμική τιμή. Η σθεναρή άρνησή της εξόργισε βαθιά τον επίδοξο μνηστήρα και οδήγησε στη σύλληψή της από τις ρωμαϊκές αρχές. Παρά τις απειλές και τα φρικτά βασανιστήρια που υπέστη, η αγία έμεινε αμετακίνητη στην ομολογία της και τελειώθηκε μαρτυρικά.

Μια αρχαία παράδοση τη συνδέει με τον απόστολο Πέτρο, είτε ως φυσική κόρη του είτε ως αφοσιωμένη μαθήτριά του. Η εκδοχή αυτή πηγάζει από γνωστικά βιβλία του έκτου αιώνα και οι περισσότεροι αγιολόγοι δεν την αποδέχονται. Με το αίμα της ποτίστηκε η Εκκλησία· είθε και εμείς να αντλούμε από την αντοχή της.